一、




ざわざわと、風が木々を揺らす。その風に乗って、枝を外れた木の葉が流れる。






今宵は、朧月だった。







木々の音が更に響く。その度に、身体は緊張を覚え、感覚が研ぎ澄まされていく
。



心に乱れは無い。

積み重なった経験と、後先に恐れを持たない心情。必然と、心に余裕が有った。




電灯の光さえも届かない暗闇を、仄かな月明りを頼りに二つの影が進む。


「此処じゃろう、朧」



先を行く低い影が四つ脚を止めた。


黒い耳をぴんと立て、辺りを伺う様な素振りをした。



後に続いた少年も足を止め、辺りを見回す。






辺りは、木々。そして、闇。




刹那、黒犬が静寂を裂く様に激しく吠える。


闇から、同じ闇色をしたものが躍り出た。




少年は肩にかけた長い包みを剥ぎ取る様に外す。中は、日本刀だった。



迫る闇色に向けて、刀を閃きざまに放つ。



闇が歪み、散る。
はらはらと、花弁の様な散り様を残した。




ふと、大きく闇が蠢き始める。

そこから、獣の様な図体が姿を見せた。



闇色の獣が、唸る。


ぐるぐると地の底を震わせ、少年と黒犬を飲み込まんばかりに響いた。



その声に混じって、鼻を突く空気が漂う。



「…死臭。もう何人を喰ろうておるのか」


「……」



少年は静かに刀を構え直した。



「…闇に還そう。彼は、もう戻れない」




少年の刀が、月明りに閃いた。







＊







街を染めた桜色も、徐々に若葉色に変わりつつあった。

京都の街は、いそいそと夏仕度を始めている。



そんな街の外れ、取り残された様に春を見せる一角があった。


古く、それなりの広さを持つ屋敷。その庭にただ一本咲いた大きな桜の木は、春
の終わりを感じさせない。




「今年も、まだ咲いているな」


地に撒かれた花弁を掃きながら、銀髪の青年が呟く。


「もう名物となっているぞ。昨夜など、うるさい花見客が居座っていたから追い
払ってやった」


「いい気なものよのう、右京。我等は妖(あやかし)と対峙しておったというに、
お主は酔っ払いの相手か」


縁側に寝転がり、女は皮肉を並べる。そして、短い黒髪を指で遊び始めた。



「うるさい、左京。我には家を守る義務があるのだ」


「意味がわからんわ、小姑め。さっさと飯の仕度をせい」


「まだ昼前だろう、大飯食らいが」と、青年はふいっと縁側に背を向け、また黙
々と花弁を掃き始めた。


「…朧、さっきから何をぼんやり考えているのじゃ？」


「……うん」



縁側で小さく座る少年は、少し呟いた。




「…この桜は分かってるんだよ、僕が歳を重ねる日を。ちゃんと教えてくれてる
。僕に残された、時間を」




「朧…あのな……」その沈み顔を見て、また胸がぎりぎりと締め付けられる。



歳を重ねるごとに、その顔から笑顔が奪われていった。

見守る二人は何もできないまま、ただその歳を数えるしかなかったのだ。



「…分かってる。自分が、よく分かってる」ふと、縁側にこぼれた花弁をひとひ
ら、摘み上げた。



「…僕は、もうあと一年と保たない」








＊









五十嵐　朧、齢十七歳。

京都の外れ、残春の屋敷の主である。


居候は二人。


銀色の長髪を持つ青年、右京。そして、黒髪の短髪を持つ女、左京。


いずれも、髪と同じ色をした獣に近い耳と尾を持つ、人ならぬものである。




彼らは「犬神」と呼ばれるもの達だ。縁あって五十嵐家に遣える身である。


この三人がひっそりと身を置く、この屋敷。元は、もう一人の住人のものであっ
た。


名を、霞  桐也といった。



朧の母、沙依の兄。つまり、朧の叔父にあたる人物だ。

幼い頃、両親を亡くした朧を自ら引き取り、この屋敷で養ってきたのである。



しかし四年前の春、突然この屋敷、いや、京都の街から姿を消した。三人の捜索空しく
、今に至る。




それからというもの、朧の様子は変わった。

元から穏やかで、静かな気性の朧は、だんだんと塞ぎ込むようになった。


今では、めったに笑うことがない。あっても、それは弱々しく儚げに散り行く。







その全ては、彼が生まれもってして背負う、『運命(さだめ)』にあった。







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