今日は、土曜日。


恭平は、近辺では一大きい市立病院を訪れていた。





とりあえず昨日、今は紫水達に力を貸すことに了承した。


自分の存在うんぬんよりも、今は西野を助けること。

それを優先しようと、恭平は決めていた。




受付に向かうと、係員が恭平に気が付き、軽く挨拶をした。


「どうも…。あの、西野将くんのお見舞いに来たんですけど」


「少々お待ちください」


言うと、係員は傍らのパソコンを操作し始めた。西野の名前を検索しているのだろう。


「お待たせ致しました。西野将様は、只今ご家族以外は面会謝絶となっておりますが…」


「ぇ、あ…じゃあまた日を改めて来ます。ありがとうございました」


軽く会釈をして受付を去ると、恭平は急いで病院を出た。





次に向かうのは、西野の家。病院から然程遠くはない。


恭平は、ゆっくりと自転車をこぎ始めた。








＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊








「あら、恭平くん…！いらっしゃい」


西野の家を訪ねると、彼の姉が恭平を迎えた。


西野とは２つ違いの姉、優子。

恭平が高校に入学した当時、３年生の彼女がバスケ部のマネージャーだった。


そのせいか、恭平は幾度とこの家を訪れていた。



「優子センパイ、突然すいません」


恭平が礼をすると、優子は少し困った表情を浮かべた。


「ううん、別にいいけど…どうしたの？将のこと、聞いてなかった？」


「いえ…知ってます、西野が今病院にいることは。……そのことで、ちょっと聞きたいことがあって……」


「…分かった。今恭平くんバスケ部の部長だもんね。部員の状態把握もお仕事のうち、ってことか。立ち話もなんだから、中入って？」


優子はドアを大きく開け、恭平を中へと促した。


「あ、すいません…お邪魔します」


その優子の横をすり抜け、恭平は玄関へと足を踏み入れた。





その時だった。



「ぃっつ…」



頭部に、鈍い痛みが走った。


恭平は思わず壁に手をつく。


「恭平くん、どうしたの？」


ドアを閉めながら、優子は少し様子の変わった恭平に問いかけた。


「あ、何でもないです。あはは、ちょっとよろけちゃって」


恭平は慌てて笑顔を繕い、靴を脱ぎ揃えた。





頭が、重い。


先程の痛みは消えたが、まだ違和感は消えずにいた。


何か様子がおかしいことを、恭平は感じていた。


「恭平くん、どうぞ？」


気が付くと、優子が近くのドアを開けて待っていた。


「あ、はいっ」


恭平は用意されたスリッパを履き、同じ様に中へ入った。





「そこ、座ってていいよ」


リビングのソファーに促すと、優子はキッチンへと向かって行った。


ソファーに座ると、恭平は重い頭を上げ、辺りを見回した。


数ヶ月ぶりに訪れた家だったが、前と大きく変わった様子は見られない。


しいて言うなら、部屋の角に置かれた、鳥籠くらいだった。


恭平は立ち上がり、その鳥籠へ向かった。


銀色の、上部が丸く曲線を描いた、円筒状のしゃれた鳥籠。

それは、恭平に夢幻で見た"夢魔"の入った鳥籠を思い出させた。


しかしこの鳥籠には、何の生き物も入っていない。


「お茶入ったよー？」


「あ、はいっ！ありがとうございます」


優子の声に、恭平は鳥籠から目を離した。




「…あの鳥籠、インテリアですか？」


恭平は、ソファーに座りながら優子に問いかけた。


「え？あ、あれねー。この前逃げられちゃったの。飛んで行っちゃったんだ。まぁ、もう探す気も無いからそのままにしちゃってるの」


「へぇー…あ、いただきます」


恭平はテーブルに置かれたカップを手に取り、紅茶をすする。


「で、聞きたいことって？」


「あ、そうだそうだ…」


恭平はカップをソーサーに戻し、優子を見据えた。


「西野、昨日家で倒れたんですよね？…その時の様子、教えてほしいんです」


「なら、丁度よかった。その時側にいたの、私だったの。両親は仕事だったし、昨日は私大学の講義入ってない日だったから、将と２人で家にいたのよ」


優子は、少し考え込む仕草をした。


「うーんと…それで大体１２時頃だったかな。私がお昼ご飯を将の部屋に持って行ったら、部屋で将が倒れていて…慌てて、将の携帯から救急車を呼んだの」


「…そうですか……」


恭平は、再び紅茶を口にしながら考えていた。




何が、西野の意識を失わせるきっかけとなったのか。




「…あ、すいません。西野の部屋入ってもいいですか……？俺、一冊ノート貸してて…。それに、授業ノートのコピー、置いていってやりたいんです」


「うん、いいよ。場所分かるよね？」


「あ、はい。じゃあ失礼してきますっ」


言うと、恭平はカバンからコピーを取り出し、リビングを出る。




目の前の階段を上ると、少しづつ頭に鈍い痛みがぶり返していた。


西野の部屋は、確か階段を上がってすぐの部屋だ。


恭平は階段を上り終えると、すぐ側のドアのノブに手をかけた。


そして、ノブを押し、引いた。




「っ…！」




恭平は、その場にうずくまった。


先程よりも強い痛みが、頭部に走っていた。


痛みでくらくらとする頭を上げ、部屋の中を見る。




すると、そこにはあの日と同じ、黒い煙がうっすらと漂っていた。



痛む頭を押さえ立ち上がると、恭平は部屋へと入りドアを閉めた。


同時に、黒い煙が恭平を取り巻いてくる。


恭平が手を煙を散らすように振ると、少し距離が開いた。



「えっと…」


恭平は、辺りを見回す。


そして、目に止まった勉強机の元へ向かった。


手にしていたコピーの束の中から、一枚の札の様なものを引き抜くと、恭平はその机の裏に張り付ける。


「よしっ、と」


恭平が机から目線を部屋へと移すと、黒い煙は跡形も無く、消えていた。


と同時に、頭部の痛みも段々と和らいでいくのがわかる。



「すご…」


少し呆然としていると、下から優子の呼ぶ声が響いた。



恭平は慌ててコピーを机の上に置き、適当にノートを拝借すると、静かに部屋を出た。








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